Der andere Blick im März: Ein literarisches und künstlerisches Projekt über das Ruhrgebiet

Inzwischen ist der kubanische Germanist Jesus Irsula seit mehr als sechs Monaten im Ruhrgebiet unterwegs. Nach einigen Berichten erlebter Ereignisse aus dieser Zeit wendet er sich nun dem Herzstück seiner Erkundung zu: Was ist eigentlich das Ruhrgebiet? 

Der Begriff Ruhrgebiet ist semantisch irreführend, wenn man ihn rein geografisch liest. Er suggeriert eine Region entlang des Flusses Ruhr beziehungsweise ein Gebiet um diesen Fluss. Historisch, ökonomisch und kulturell ist das Ruhrgebiet jedoch weit mehr als nur ein Flussraum. 

Um die Mitte des 19. Jahrhunderts begannen sich die oberflächennahen Kohlevorkommen im Ruhrtal zu erschöpfen. Der Bergbau verlagerte sich zunehmend nach Norden in Richtung Emscher und später bis in den Lipperaum. Parallel dazu vollzog sich der Übergang vom Stollenbergbau zum Tiefbau. Dieser setzte im Ruhrrevier in den 1830er Jahren ein und wurde in den 1840er Jahren zur dominierenden Förderform. Erst diese technische Umstellung ermöglichte die großräumige industrielle Expansion jenseits des Ruhrtals. 

Im Emscherraum entstanden in rascher Folge neue Großzechen: Zollverein in Essen (1847), Hannover in Bochum (1857), Consolidation in Gelsenkirchen (1863), Shamrock in Herne (1868), Nordstern in Gelsenkirchen (1873) sowie die Zeche Zollern in Dortmund (1898), die seit 1969 als Industriemuseum erhalten ist. Entlang der Lippe als zweiter industrieller Achse folgten weitere Gründungen wie Fürst Leopold in Dorsten (1873), Preußen in Lünen (1875), Auguste Victoria in Marl (1899) und Westfalen in Ahlen (1912). Diese Anlagen bildeten den Kernraum der Hochindustrialisierung und markierten die endgültige Loslösung des Bergbaus vom ursprünglichen Ruhrtal. Das industrielle Zentrum verlagerte sich in den Emscherraum. Mit den Kohlenzechen gingen die Konzentration von Kokereien und der Aufbau großer Stahlwerke einher. 

1835 fuhr die erste öffentliche Eisenbahn in Deutschland zwischen Nürnberg und Fürth. Bereits in den 1840er Jahren erreichten bedeutende Bahnlinien das Ruhrrevier. Ost-West-Verbindungen durch Dortmund, Essen und Bochum sowie Strecken zum Rhein entstanden, ergänzt durch direkte Gleisanschlüsse an die Zechen. Um 1850 hatte die Eisenbahn den Flusstransport als zentrales Verkehrssystem der Kohleindustrie weitgehend abgelöst. Sie vernetzte die Region neu und wurde zum entscheidenden Motor der Hochindustrialisierung. 

Die industrielle Expansion führte zu einem enormen Bevölkerungswachstum. Aus ehemals kleinen Städten wie Essen, Gelsenkirchen, Dortmund, Duisburg und Bochum wurden rasch wachsende Industriestädte. Obwohl sich Bergbau und Industrie nun weitgehend jenseits der Ruhr konzentrierten, blieb der Fluss als begrifflicher Ursprung erhalten. In preußischen Verwaltungsberichten und wirtschaftsstatistischen Veröffentlichungen tauchten weiterhin Formulierungen wie „Das Ruhrkohlenrevier liefert …“ oder „Die Produktion im Ruhrrevier …“ auf. Die Bezeichnungen meinten inzwischen nicht mehr nur den Flussraum, sondern einen zusammenhängenden industriellen Produktionsraum. 

Erst im späten 19. Jahrhundert setzte sich zunehmend die Bezeichnung Ruhrgebiet als Sammelbegriff für diesen Wirtschaftsraum durch. Sie ist zunächst in Wirtschaftsstatistiken und wirtschaftsgeografischen Publikationen nachweisbar. Eine frühe regionalökonomische Darstellung von 1892: „Das Ruhrgebiet bildet gegenwärtig den bedeutendsten Schwerpunkt der deutschen Kohlen- und Eisenindustrie.“ In den 1890er Jahren ging der Begriff in die Tagespresse über. Um 1900 war die Verwendung vollständig normalisiert. Überschriften wie „Bevölkerungsentwicklung des Ruhrgebiets“ oder „Industriezentren des Ruhrgebiets“ wurden selbstverständlich.